Le spectromètre UV visible mesure l'absorption de la lumière par un échantillon en solution, à une longueur d'onde donnée comprise entre 200 nm et 800 nm. Il s'emploie de deux manières :

• Mesure de l'absorbance A à longueur d'onde fixée ; la loi de Beer-Lambert relie cette absorbance à la concentration des espèces en solution et à plusieurs constantes physiques. Cette méthode est très employée pour l'analyse quantitative, y compris en détection chromatographique, elle porte le nom de spectrophotométrie.
• Mesure, sur un échantillon de concentration donnée, de l'absorbance donnée en fonction de longueur d'onde : le graphe obtenu est le spectre UV-visible de la molécule en solution. Il dépend de sa structure moléculaire.