Le principe de cette technique consiste à évaluer l’intensité des réflexions diffuse et spéculaire d’un échantillon constitué d’une bandelette contenant une molécule capable de complexer ou réagir de manière sélective avec une molécule d’intérêt pour former un composé coloré.

Cette bandelette sélective d’un ion (ou d’une molécule) est au préalablement trempée pendant 2 secondes dans la solution à analyser. Une réaction au niveau de la bandelette se déroule alors pendant un temps t_Réaction et entraine une coloration de celle-ci, qui est d’autant plus intense que l’ion d’intérêt en solution est présent en forte concentration. Avant de placer la bandelette dans le réflectomètre, l’excédent de liquide est enlevé à l’aide d’un papier absorbant.

Pour chaque ion détecté, il est nécessaire de réaliser au préalable un étalonnage de l’appareil en introduisant une bandelette transparente propre à chaque ion avant de réaliser l’expérience. Cette étape permet au détecteur de calibrer l’intensité de diffusion en fonction de la concentration en ion à analyser. Il s’agit donc de la détermination d’une concentration par une échelle de teinte quantitative interne.