Principe : la CCM repose sur les différences d’affinité d’un composé entre la phase mobile et la phase fixe, conduisant à la séparation des différents composés d’un mélange.

Cette différence d’affinité peut être assimilée à une constante K de partage du composé entre, d’une part la phase mobile et d’autre part la phase stationnaire :

L’opération de partage se trouve RÉPÉTÉE un très grand nombre de fois, de façon CONTINUE, ce qui permet d’exploiter des différences, même minimes, d’affinité : chaque composé de l’échantillon se déplace à sa propre vitesse derrière le front du solvant.