Un CRM est un matériau de référence, accompagné d'un certificat (délivré par un organisme faisant autorité) fournissant une ou plusieurs valeurs de propriétés spécifiées avec les incertitudes et les traçabilités associées.

Seuls les matériaux suffisamment homogènes et stables dans le temps peuvent devenir des CRM. Il faut en effet qu’ils puissent être stockés pendant plusieurs années sans que cela modifie les valeurs qui auront été certifiées.

Les valeurs certifiées d’un CRM sont généralement établies suite à une étude interlaboratoires : le matériau à certifier est envoyé à plusieurs laboratoires compétents (chacun utilise sa méthode) – les résultats des laboratoires sont ensuite compilés afin d’établir les valeurs certifiées avec leurs incertitudes associées. La réalisation d’un CRM prend donc du temps et coûte cher.

Il existe aussi des SRM = solutions de référence. Elles peuvent être utilisées également lors de la validation d’une méthode, ou pour faire des ajouts connus afin de doper un échantillon et de calculer des recouvrements d’ajouts.

En Europe, le consortium European Reference Materials fait autorité pour fournir et produire de nouveaux CRM (http://www.erm-crm.org).
D’autres organismes existent, notamment le NIST (National Institute of Standards and Technology) aux USA.