La limite de détection (LOD – Limit of Detection) est la plus petite concentration du composé à doser que la méthode analytique est capable de détecter (mais pas de quantifier) avec un bon niveau de confiance. A partir de cette concentration, on peut affirmer que le composé est présent (le risque que cette affirmation soit fausse est faible). En revanche, en dessous de cette concentration, le signal est trop proche du bruit de fond analytique : il n’est donc pas possible de dire si le composé est présent – le signal observé peut être lié uniquement au bruit.

La limite de quantification (LOQ – Limit of Quantification) est la plus petite concentration du composé à doser pour laquelle la méthode analytique est capable de donner une valeur quantifiée avec une bonne précision (c’est-à-dire une faible incertitude). En dessous de cette concentration (entre la LOD et la LOQ) le composé est bien détecté mais mal quantifié – on peut estimer malgré tout une concentration, mais l’incertitude sur la valeur quantifiée sera très importante.

Il existe deux manières de déterminer la LOD ou LOQ d’une méthode :

• soit par l’analyse de blancs
• soit par la définition d’un niveau acceptable d’incertitude.

Dans la méthode via l’analyse de blancs, la LOD est définie comme étant : avec
x_blanc valeur moyenne de n mesures^* de blancs indépendants,
s_blanc écart-type des mesures des blancs,
k facteur numérique choisi selon le niveau de confiance exigé.
^* Généralement 10 blancs indépendants sont recommandés
Dans beaucoup de cas, le facteur k est pris égal à 3, soit : Dans cette approche la LOQ est estimée par :

En pratique il est donc important lorsqu’on estime une valeur de LOD ou de LOQ de :

• Préciser l’approche utilisée pour estimer ces limites
• Vérifier expérimentalement ces valeurs estimées (par l’analyse de solutions ou d’échantillons dopés à des concentrations proches des valeurs estimées de LOD ou LOQ).