Chaque mesure est assortie d’une incertitude. L’incertitude de mesure caractérise l’étendue des valeurs parmi lesquelles est supposée se situer la vraie valeur avec un certain degré de confiance.

De nombreux facteurs peuvent contribuer à l’incertitude de mesure. Lors du développement et de la validation d’une méthode, il faut donc évaluer l’influence de chacun de ces facteurs, et chercher à minimiser les incertitudes associées.

On distingue l’incertitude de la mesure en elle-même (liée à la méthode de mesure et sa mise en œuvre) et l’incertitude liée à la variabilité de l’échantillon (liée au prélèvement de l’échantillon), souvent traitée à part.

Le plus souvent l’incertitude (notée U) est exprimée sous la forme d’un écart-type. On définit également l’incertitude élargie (ou globale), qui est un multiple calculé de cet écart-type. En pratique le facteur de multiplication (>1, appelé facteur d’élargissement) conseillé est de 2, c’est-à-dire que l’incertitude élargie est égale à 2U (ce qui correspond à un niveau de confiance de 95% que la valeur vraie soit dans cet intervalle de confiance).

Le résultat de mesure Z sera alors exprimé sous la forme Z +/- U (voir figure)

Il est essentiel de fournir un résultat de mesure avec son incertitude, afin de donner une idée de la qualité du résultat et de sa fiabilité. Si cette incertitude de mesure n’est pas renseignée, il sera très difficile de discuter et d’interpréter le résultat d’analyse. En effet, le résultat de mesure est seulement une estimation de la valeur du mesurande – il doit donc être accompagné par une expression de l’incertitude de cette estimation.